慢性中耳炎是一个从急性中耳炎开始的长期病变过程，常合并鼓膜穿孔并有脓液从中耳流出，所以也称慢性化脓性中耳炎。从专业学术的观点来说，慢性中耳炎仅是一个笼统的名词，因为它不能代表不同的病理变化，而且这些不同的病理变化又需要原则上不同的处理方式。所以，从实际出发，根据慢性中耳炎不同的发展规律，将它区分为不同类型，再来进行处理方为妥当。
慢性中耳炎的分类一般可分为慢性化脓性中耳炎(其中包括单纯型、骨疡型及胆脂瘤型)和慢性非化脓性中耳炎，后者又可分为渗透性、遗迹性、胶性、分泌性中耳炎以及中耳积液、胶耳等。其症状根据分类的不同而异。如慢性化脓性中耳炎的主要症状就是流脓，并伴有听力减退。脓液的性质有脓性和粘脓性之分，如脓性分泌物伴恶臭味常常提示合并胆脂瘤形成；如粘脓性分泌物无臭味，则可能属于慢性单纯中耳炎。
除共有的耳流脓、耳聋及穿孔的症状和体征外，根据其病变性质，将其分为三型。
一、单纯型。
病变限于鼓室呈现粘膜充血水肿或肥厚，故又称粘膜性。常呈间断性耳流浓，一般无臭味，鼓膜穿孔在紧张部，呈中央性穿孔，大小不一，多呈肾形、椭圆形或圆形；听力下降，呈传导性，一般程度不严重。。鼓膜穿孔在紧张部，呈中央性穿孔，大小不一，多呈肾形、椭圆形或圆形；听力下降，呈传导性，一般程度不严重。多在上呼吸道有炎症时出现，脓液为粘脓性或粘液性。上呼吸道炎症控制后耳流脓即可停止。
二、骨疡型。
病变侵及鼓室骨壁或听小骨，可见骨疡，常有肉芽组织增生，为持续性耳流浓，有臭味，检查见鼓膜紧张部大穿孔或边缘性穿孔，甚者紧张部鼓膜几乎完全损毁。
三、胆脂瘤型。
非真性肿瘤，仍为脱落上皮堆积而成，其外层为复层鳞状上皮的囊所包裹，逐渐增大，压迫浸蚀周围骨质，形成腔洞，因在上皮堆积团块中含有胆固醇，故称为胆脂瘤。后天原发性胆脂瘤可无耳内流脓史，继发性者患耳长期持续流脓，脓量多少不等，脓液有特殊恶臭。鼓膜多在松弛部边缘或紧张部后上边缘穿孔。经穿孔可见灰白色鳞片状或腐乳状物质，有特异臭味。患者听力有不同程度的减退，早期为传导性耳聋；晚期为混合性耳聋。有时有耳鸣及眩晕感。
胆脂瘤会严重破坏骨质，导致颅内、外并发症而危及生命。
单纯性病变限于鼓室呈现粘膜充血水肿或肥厚，故又称粘膜性。常呈间断性耳流浓，一般无臭味，鼓膜穿孔在紧张部，呈中央性穿孔，大小不一，多呈肾形、椭圆形或圆形；听力下降，呈传导性，一般程度不严重。。鼓膜穿孔在紧张部，呈中央性穿孔，大小不一，多呈肾形、椭圆形或圆形；听力下降，呈传导性，一般程度不严重。多在上呼吸道有炎症时出现，脓液为粘脓性或粘液性。上呼吸道炎症控制后耳流脓即可停止。
单纯性病变限于鼓室呈现粘膜充血水肿或肥厚，故又称粘膜性。常呈间断性耳流浓，一般无臭味，鼓膜穿孔在紧张部，呈中央性穿孔，大小不一，多呈肾形、椭圆形或圆形；听力下降，呈传导性，一般程度不严重。。鼓膜穿孔在紧张部，呈中央性穿孔，大小不一，多呈肾形、椭圆形或圆形；听力下降，呈传导性，一般程度不严重。多在上呼吸道有炎症时出现，脓液为粘脓性或粘液性。上呼吸道炎症控制后耳流脓即可停止。
