中耳炎，俗称“烂耳朵”，是鼓室粘膜的炎症。病菌进入鼓室，当抵抗力减弱或细菌毒素增强时就产生炎症，其表现为耳内疼痛（夜间加重）、发热、恶寒、口苦、小便红或黄、大便秘结、听力减退等。
上呼吸道性感染、擤鼻过于用力，或在污水中游泳或跳水，不适当地使咽鼓管扩张都可能使细菌进入中耳、鼓膜外伤，使病菌从外耳道进入中耳。此外，小儿因某种解剖和生理上特点，当哺乳位置不正确，如横抱哺乳或平卧吸吮奶瓶，乳汁易经咽鼓管进入中耳引起感染，故本病婴幼儿发病率较高。
若如果病菌的毒力较强，治疗不当或者机体抗病力较弱，则中耳腔炎症的程度较重，以致出现乳突炎，并很容易迁延不愈而成为慢性中耳炎。慢性化脓性中耳炎分为单纯型、骨疡型、胆脂瘤型三种，而后两者又称为危险型慢性化脓性中耳炎。
