只要肌肉紧缩，中空管就会变小，这时阴茎就会下垂。在扩张时，中空管就会充满血液，造成阴茎的涨大，最后勃起。前面说过，阴茎由3个海绵体组成：两个在器官的上方(在下垂的状态下，由上往下看)，一个狭长的在器官的下方。较狭长的海绵体包围着尿道，并且和龟头连接在一起。相当有可能的是，两条大的阴茎海绵体充血变硬，环绕着尿道的尿道海绵体却没有同时变硬，如此一来，龟头就变得柔软一些。
虽然在健康的正常情况下，勃起是由两个互相独立的机制合力促成的，但是在某些困扰的情况中或随着年岁渐增，这两个机制不会一直在同一时间发生，也不见得能以同样的强度促成涨大和勃起。大的海绵体有一个有力的结构，即使是在下垂的状态都可以经由触摸而感觉到。这一个胶囊结构能让阴茎内的压力上升，并且让它硬得像金属棒一样。在老化的过程中，类似结缔组织的胶囊的硬度，以及连带造成的坚挺可能就不会那么显著，这是正常的现象。
正因为包围尿道的第三个海绵体的内壁比较软，容易挤压在一起，使得包围的肌肉可以挤压海绵体，并在射精的时候向外射出精子。
